BOLASPORT.COM – Bintang Timnas Norwegia, Erling Haaland, secara jujur mengakui belum mengenal banyak tentang fenomena muda Italia dari Inter Milan, Francesco Pio Esposito, menjelang duel krusial di Kualifikasi Piala Dunia 2026.
Atmosfer ketegangan menyelimuti Grup I Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa, saat sorotan tertuju pada sebuah pertandingan yang menentukan nasib. Sebuah laga krusial akan mempertemukan Timnas Italia dan Timnas Norwegia, di mana hasil akhirnya akan menjadi penentu langkah kedua tim menuju putaran final di Amerika Serikat-Kanada-Meksiko.
Pertarungan sengit ini akan dihelat di ikonik Stadion San Siro pada Minggu (16/11/2025) atau Senin dini hari pukul 02.45 WIB. Saat ini, Timnas Norwegia nyaman di puncak klasemen Grup I dengan 21 poin, unggul tiga angka dari Timnas Italia yang mengoleksi 18 poin. Namun, situasi kedua tim sangat berbeda.
Timnas Italia, yang kini diasuh Gennaro Gattuso, menghadapi tekanan luar biasa. Untuk mengamankan tiket lolos otomatis ke Piala Dunia 2026, Gli Azzurri harus meraih kemenangan sensasional, minimal dengan skor 9-0, atas Norwegia. Sebuah skenario yang sangat berat. Jika gagal mencapai target tersebut, baik dengan hasil imbang maupun kekalahan, mereka dipastikan harus melalui jalur play-off yang lebih berliku.
Sebaliknya, Timnas Norwegia berada dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan. Dengan keunggulan poin dan selisih gol yang solid, kelolosan langsung ke pesta sepak bola dunia sudah di depan mata, terlepas dari hasil akhir pertandingan ini.
Salah satu kunci keunggulan Timnas Norwegia tidak lain adalah kehadiran mesin gol mereka, Erling Haaland. Penyerang tajam Manchester City itu telah menunjukkan dominasinya dengan mengukir 14 gol impresif sepanjang babak kualifikasi ini. Konsistensinya luar biasa; tercatat Haaland selalu berhasil mencatatkan namanya di papan skor dalam 10 dari 11 penampilan terakhirnya bersama tim berjuluk Landslaget.
Menjelang duel akbar melawan Timnas Italia, Haaland menunjukkan keterbukaannya saat menanggapi pertanyaan media terkait pertandingan penentu ini. Fokus media sempat bergeser ketika ia diminta berkomentar mengenai fenomena baru Gli Azzurri, Francesco Pio Esposito, seorang wonderkid dari Inter Milan.
Esposito memang telah menarik banyak perhatian sepanjang Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa. Meski baru melakoni debutnya pada Mei 2025, penyerang berusia 20 tahun ini langsung tancap gas, berhasil mengoleksi dua gol dari hanya empat pertandingan. Kepercayaan yang diberikan oleh pelatih Gennaro Gattuso terbayar lunas, dengan Esposito menjadi pahlawan kemenangan Italia lewat gol-gol penentunya saat menundukkan Estonia (3-1) dan Moldova (2-0).
Ketika ditanya tentang potensi ancaman dari penyerang muda Italia tersebut, Erling Haaland memberikan jawaban yang sangat gamblang dan jujur. “Jujur saja, saya tidak tahu banyak tentang dia,” ungkap Haaland, seperti dikutip dari Football Italia. Ia melanjutkan dengan nada bercanda namun penuh makna, “Mungkin mereka akan membunuh saya karena mengatakan ini, tetapi saat bermain untuk Italia, kamu harus memiliki kualitas. Dan Anda juga membutuhkan kualitas yang sama saat bermain untuk Inter, begitulah adanya.” Sebuah pengakuan yang menunjukkan bahwa meski belum familiar, Haaland menghargai standar kualitas yang harus dimiliki seorang pemain untuk berseragam Gli Azzurri dan Inter Milan.
Pertandingan mendatang ini akan menjadi pertemuan perdana antara Erling Haaland dan Francesco Pio Esposito di panggung internasional. Mereka belum pernah berhadapan di Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Eropa sebelumnya. Saat pertemuan pertama antara Timnas Norwegia dan Timnas Italia pada Juni 2025, Haaland tampil penuh selama 90 menit dan turut menyumbang satu gol dalam kemenangan telak 3-0 untuk Norwegia. Kala itu, Francesco Pio Esposito belum melakoni debutnya untuk skuad Gennaro Gattuso, yang baru terjadi saat Gli Azzurri menghadapi Estonia.
