Pada tahun 1964, di tengah gejolak perjuangan hak-hak sipil di Amerika Serikat, tiga aktivis muda menghilang secara misterius di Mississippi. Kejadian mengejutkan ini tidak hanya mendominasi berita utama nasional, tetapi juga menjadi katalisator penting yang mendorong penetapan undang-undang kesetaraan hak-hak sipil di seluruh negeri, mengubah lanskap sosial dan politik Amerika selamanya.
Ketiga pemuda pemberani tersebut merupakan bagian tak terpisahkan dari “Freedom Summer”, sebuah inisiatif krusial yang digagas oleh Komite Koordinasi Mahasiswa Antikekerasan (SNCC), Kongres Kesetaraan Ras (Core), dan berbagai organisasi hak asasi manusia lainnya. Program Freedom Summer bertujuan untuk mendorong pendaftaran sebanyak mungkin warga kulit hitam di Mississippi sebagai pemilih, sebuah langkah fundamental menuju kesetaraan.
Pada tahun 1961, statistik menunjukkan bahwa meskipun sekitar 45% populasi Mississippi berkulit hitam, kurang dari 7% dari mereka terdaftar untuk menggunakan hak pilihnya. Kesenjangan mencolok ini disebabkan oleh taktik intimidasi yang brutal dan undang-undang diskriminatif yang sengaja dirancang untuk mencabut hak suara warga kulit hitam. Freedom Summer hadir sebagai perlawanan langsung terhadap ketidakadilan ini.
Ratusan relawan, sebagian besar mahasiswa dari negara bagian utara, melakukan perjalanan ke Selatan untuk mendirikan “Sekolah Kebebasan” (Freedom Schools). Sekolah-sekolah ini menjadi pusat pendidikan yang mengajarkan sejarah kulit hitam dan prinsip-prinsip hak-hak sipil. Lebih dari itu, mereka membantu calon pemilih mengatasi tes literasi yang diskriminatif dan mengisi formulir pendaftaran pemilih yang diwajibkan oleh negara bagian, sehingga mereka dapat berpartisipasi dalam proses demokrasi.
Nancy Stearns, seorang relawan berusia 24 tahun yang datang dari Utara untuk proyek ini, mengungkapkan keyakinannya pada tahun 1964 kepada BBC. “Saya percaya bahwa situasi di AS ini harus diubah,” ujarnya. “Seperti sekarang, masyarakatnya sangat tidak adil. Masyarakat tidak berubah dengan sendirinya, tapi harus diubah melalui semacam kekuatan, semacam agitasi. Saya ingin mengabdikan hidup saya dan menjadi bagian dari upaya perubahan ini.”
Namun, inisiatif Freedom Summer memicu gelombang perlawanan yang intens dan seringkali disertai kekerasan dari kelompok supremasi kulit putih dan otoritas lokal di Mississippi. Para juru kampanye dan warga kulit hitam yang berpartisipasi dalam kelas-kelas tersebut menghadapi intimidasi dan serangan brutal yang tiada henti. Gereja-gereja kulit hitam secara rutin menjadi sasaran pembakaran, sementara para aktivis diancam dan diserang.
Pada tanggal 21 Juni 1964, tiga staf muda Core melakukan perjalanan investigasi ke Neshoba County menyusul pembakaran Gereja Metodis Mount Zion. Mereka adalah James Chaney, seorang pria kulit hitam berusia 21 tahun asal Mississippi; Andrew Goodman, seorang warga Yahudi New York berusia 20 tahun; dan Michael Schwerner, juga 24 tahun. Gereja Mount Zion, sebuah pusat penting bagi pengorganisasian kampanye Musim Panas Kebebasan, telah menjadi target serangan keji oleh Ku Klux Klan (KKK).
Setelah memeriksa puing-puing gereja yang hangus dan mewawancarai jemaat yang dipukuli secara brutal oleh anggota KKK, ketiga aktivis itu meninggalkan lokasi untuk kembali ke kantor Core. Namun, dalam perjalanan pulang, mobil mereka dihentikan oleh Wakil Sheriff Cecil Price atas dugaan pelanggaran lalu lintas. Saat itu, mobil tersebut dikemudikan oleh Chaney.
Price kemudian menangkap ketiga pria itu dan membawa mereka ke penjara Neshoba County di Philadelphia, Mississippi. Mereka ditolak haknya untuk melakukan panggilan telepon atau membayar denda, sebuah pelanggaran prosedural yang signifikan.
Mengingat suasana yang sangat tegang dan berbahaya saat itu, prosedur standar Core adalah menghubungi kantor polisi dan rumah sakit setempat jika staf tidak kembali sesuai jadwal. Meskipun catatan telepon Core menunjukkan panggilan telah dilakukan ke kantor polisi sekitar pukul 17.30, Minnie Herring, istri sipir penjara, membantah bahwa ada pihak yang menanyakan keberadaan ketiga pria tersebut. Sekitar pukul 22.30, ketiga aktivis hak-hak sipil itu akhirnya diizinkan membayar denda dan dibebaskan dari tahanan. Price memerintahkan mereka untuk segera meninggalkan wilayah tersebut. Namun, setelah itu, keberadaan mereka tidak pernah diketahui lagi.
Misteri memicu respons besar
Dua minggu setelah hilangnya ketiga pria itu, Julian Bond, salah satu pendiri Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), berbicara kepada BBC pada Juli 1964. Bond meyakini bahwa hilangnya ketiga aktivis tersebut sengaja dirancang untuk menyebarkan ketakutan di kalangan mereka yang bekerja di Freedom Summer. Meskipun insiden itu sempat memicu kekhawatiran di antara beberapa relawan, Bond mengatakan bahwa bagi banyak aktivis, peristiwa tragis itu justru semakin menegaskan urgensi tujuan mereka: mendaftarkan warga kulit hitam untuk memilih.
“Mereka bertekad untuk terus melakukan apa yang mereka lakukan… dan hilangnya ketiga orang itu menunjukkan apa yang mereka hadapi,” kata Bond kepada BBC pada Juli 1964. “Bahwa ada orang-orang di negara ini yang akan melakukan apa pun untuk menghentikan demokrasi.”
Berbeda dengan korban kekerasan rasial sebelumnya, hilangnya ketiga pria tersebut memicu respons besar dan belum pernah terjadi sebelumnya dari Departemen Kehakiman AS.
Jaksa Agung Robert Kennedy mengklasifikasikan kasus ini sebagai penculikan, menempatkannya di bawah yurisdiksi federal. Ia segera memerintahkan sekitar 150 agen FBI dari kantor New Orleans untuk menyisir area tersebut guna menemukan mereka. Pasukan dari pangkalan udara angkatan laut terdekat juga turut membantu pencarian besar-besaran ini. Pada tanggal 23 Juli, mobil ketiga pria itu ditemukan hangus terbakar di dekat rawa, namun belum ada tanda-tanda keberadaan para aktivis hak-hak sipil tersebut. Investigasi ekstensif ini diberi nama sandi Miburn, singkatan dari “Mississippi Burning” atau “Mississippi Membara”.
Seiring dengan semakin gencarnya penyelidikan, kasus ini mulai menarik perhatian luas dari media dan publik. “Kejadiannya sangat besar, ada wartawan yang berkemah di depan gedung apartemen kami,” ujar David Goodman, adik Andrew Goodman, kepada BBC Witness History pada tahun 2014. “Polisi ada di sana 24 jam sehari hanya untuk mengendalikan massa. Sangat sulit untuk fokus pada apa pun,” tambah David Goodman.
Dia yakin, perbedaan mencolok dalam respons penegak hukum terhadap kasus “Mississippi Burning” dibandingkan dengan serangan-serangan sebelumnya terhadap aktivis hak-hak sipil adalah karena dua dari pria yang hilang tersebut berkulit putih. “Warga kulit putih kelas menengah di Amerika terkejut, dan mereka berpikir bagaimana ini bisa terjadi pada orang kulit putih?” ucapnya. “Ini adalah bagian dari kisah yang jarang diceritakan, ketika kaum mayoritas melihat orang-orang mereka sendiri terluka. Mereka bangkit dan berkata, ‘Ya Tuhan, ini bisa terjadi pada anak-anakku atau aku,'” katanya.
Istri Schwerner, Rita, yang juga bekerja untuk Core, menyatakan kepada wartawan saat itu: “Hanya karena suami saya dan Andrew Goodman berkulit putih, alarm nasional dibunyikan.” Liputan luas tentang investigasi “Mississippi Membara” secara efektif menyoroti diskriminasi dan kekerasan rasial yang merajalela di AS. Hal ini berhasil menggalang dukungan publik dan politik yang sangat dibutuhkan untuk undang-undang hak-hak sipil yang diusulkan oleh Partai Demokrat.
Saudara Andrew Goodman menjelaskan kepada Witness History bahwa kasus ini menciptakan “suasana perubahan” yang memungkinkan Presiden AS Lyndon Johnson mengesahkan Undang-Undang Hak Sipil pada tanggal 2 Juli 1964. “Dan itu adalah kepekaan yang dipahami presiden. Presiden adalah politikus yang cerdik dan dia menggunakannya untuk meloloskan undang-undang hak sipil,” ujarnya. “Dan sungguh suatu keajaiban, undang-undang itu disahkan, dan mengubah negara kita,” katanya. Undang-undang penting ini secara fundamental melarang diskriminasi dan segregasi di tempat umum, sekolah, dan tempat kerja.
Namun, bahkan lima hari setelah Undang-Undang Hak Sipil disahkan, Bond melaporkan bahwa kantor SNCC masih menerima laporan perlawanan keras dari warga kulit putih dan polisi, terutama saat warga kulit hitam mencoba menggunakan tempat-tempat yang sebelumnya telah dipisahkan berdasarkan ras di Selatan. Bond merujuk pada serangan yang terjadi di Alabama beberapa hari sebelumnya, di mana pasukan polisi “berubah menjadi gerombolan” dan menyerang 60 hingga 70 orang kulit hitam yang berusaha masuk ke bioskop kulit putih di Selma. Meskipun menghadapi serangan semacam itu, Bond menegaskan, “kami yakin RUU ini adalah hukum negara dan pemerintah federal berada di belakangnya. Kami bermaksud untuk segera melanjutkan dan menjalankan hak-hak kami berdasarkan undang-undang baru ini.”
Sepanjang bulan Juli, agen FBI terus menyisir rawa-rawa Mississippi dalam pencarian tanpa henti terhadap tiga aktivis hak-hak sipil yang hilang. Ironisnya, alih-alih menemukan mereka, penyelidik justru berulang kali menemukan jasad korban pembunuhan kulit hitam lainnya yang tidak terkait langsung dengan kasus mereka. Jasad Herbert Oarsby yang berusia 14 tahun ditemukan mengenakan kaus Core.
Dua pemuda berusia 19 tahun, Charles Eddie Moore dan teman masa kecilnya, Henry Hezekiah Dee, juga ditemukan. Mereka adalah bagian dari 600 mahasiswa yang dikeluarkan dari Alcorn State University pada April 1964 karena berpartisipasi dalam protes hak-hak sipil. Moore dan Dee diculik pada Mei 1964 oleh KKK, dipukuli secara brutal dengan tongkat, sebelum akhirnya ditenggelamkan di Sungai Mississippi. Pada tahun 2007, James Seale, seorang mantan polisi berusia 71 tahun, dihukum atas pembunuhan keji tersebut setelah Charles Marcus Edwards, seorang diakon gereja dan anggota Ku Klux Klan, mengakui keterlibatannya dalam penculikan mereka dengan imbalan perlindungan hukum atas kesaksiannya.
FBI juga berhasil menemukan jenazah lima korban kekerasan kulit hitam lainnya, yang hingga saat ini identitasnya belum teridentifikasi.
Setelah enam pekan pencarian intensif, pada tanggal 4 Agustus, penyidik FBI akhirnya menemukan jenazah Schwerner, Chaney, dan Goodman, terkubur di bendungan tanah liat merah dekat Philadelphia, Mississippi. Lokasi ini terungkap berkat informasi dari seorang informan, yang kemudian diidentifikasi sebagai petugas Patroli Jalan Raya Mississippi, Maynard King. Ketiga korban ditemukan tewas ditembak, dengan Chaney yang juga menunjukkan tanda-tanda penyiksaan sebelum meninggal.
Meskipun bukti-bukti telah ditemukan, otoritas negara bagian menolak untuk melanjutkan kasus pembunuhan tersebut, beralasan tidak cukup bukti. Di sisi lain, Departemen Kehakiman federal tidak dapat mengajukan tuntutan pembunuhan secara langsung, karena kasus pembunuhan berada di bawah yurisdiksi negara bagian. Sebagai gantinya, mereka mendakwa 18 orang dengan tuduhan berkonspirasi untuk melanggar hak-hak sipil Schwerner, Chaney, dan Goodman.
Di antara para terdakwa yang didakwa terdapat tokoh-tokoh kunci, termasuk pendeta Baptis dan pemimpin KKK, Edgar Ray Killen; Samuel Bowers, Penyihir Kekaisaran Ksatria Putih Mississippi dari KKK; petugas yang menangkap ketiga aktivis, Deputi Price; dan atasannya, Sheriff Lawrence Rainey. Sheriff Rainey sendiri sebelumnya memiliki catatan pernah dituduh menembak seorang pengendara kulit hitam tak bersenjata.
Awalnya, hakim ketua berusaha membatalkan dakwaan terhadap sebagian besar terdakwa, mengklaim bahwa dakwaan tersebut hanya berlaku untuk petugas penegak hukum. Namun, keputusan kontroversial ini kemudian ditolak oleh Mahkamah Agung AS, memastikan bahwa kasus dapat dilanjutkan.
Pembawa perubahan
Sidang “Mississippi Membara” dimulai dengan sungguh-sungguh pada Oktober 1967 di hadapan juri yang seluruhnya berkulit putih, terdiri dari tujuh pria dan lima perempuan. Salah satu terdakwa, anggota Ku Klux Klan, James Jordan, setuju untuk bersaksi demi jaksa penuntut dengan imbalan keringanan hukuman. Dalam kesaksiannya yang rinci kepada juri, ia menguraikan secara gamblang konspirasi keji yang terjadi untuk menculik dan membunuh para aktivis tersebut.
Jordan mengungkapkan bahwa saat ketiga aktivis ditahan di penjara, Deputi Price menghubungi Killen, yang kemudian mengumpulkan gerombolan KKK dengan dua mobil untuk mencegat ketiga pria itu setelah mereka dibebaskan dari penjara. Saat Goodman, Schwerner, dan Chaney berkendara menuju perbatasan wilayah, Deputi Price membuntuti dan menghentikan mereka lagi, lalu membawa mereka ke jalan pedesaan yang sepi. Di sanalah, ketiga pemuda itu diserahkan kepada anggota KKK yang telah menunggu.
Jordan mengaku secara pribadi menembak Chaney, sementara anggota KKK lainnya, Wayne Roberts, membunuh Schwerner dan Goodman. Setelah pembunuhan itu, mereka menggunakan buldoser untuk menyembunyikan mayat-mayat tersebut di bendungan tanah.
Pada tanggal 21 Oktober 1967, juri memutuskan tujuh dari 18 terdakwa bersalah, termasuk Jordan, Roberts, Bowers, dan Deputi Price. Namun, ironisnya, tidak satu pun dari mereka yang menjalani hukuman lebih dari enam tahun penjara. Sheriff Rainey bahkan dinyatakan bebas. Killen, yang berperan merekrut para pembunuh, juga lolos dari hukuman setelah seorang juri perempuan menyatakan tidak dapat menghukum seorang pendeta.
Pada tahun 1988, versi fiksi dari investigasi pembunuhan tragis ini diadaptasi menjadi film berjudul “Mississippi Burning” karya Alan Parker. Aktor Gene Hackman dan Willem Dafoe memerankan karakter yang terinspirasi dari John Proctor dan Joseph Sullivan, agen FBI di dunia nyata yang memimpin pencarian ketiga aktivis tersebut.
Tahun berikutnya, Jaksa Agung negara bagian Michael Moore secara resmi membuka kembali kasus tersebut, dan FBI menyerahkan lebih dari 40.000 halaman bukti dari investigasi awal tahun 1960-an.
Pada Januari 2005, dewan juri akhirnya mendakwa Killen dengan tuduhan pembunuhan. Enam bulan kemudian, mantan pemimpin KKK yang sudah berusia 80 tahun itu dihukum atas tiga dakwaan pembunuhan tidak disengaja, sebuah vonis yang lebih ringan dari pembunuhan berencana. Ia dijatuhi hukuman 60 tahun penjara: 20 tahun untuk pembunuhan masing-masing pria.
Setahun kemudian, pada tahun 2006, Samuel Bowers juga diadili. Sebagai pimpinan KKK, pihak berwenang meyakini bahwa ia bertanggung jawab atas lebih dari 300 serangan terhadap aktivis hak-hak sipil kulit hitam sepanjang tahun 1950-an dan 1960-an. Bowers telah diadili empat kali sebelumnya, namun juri yang semuanya berkulit putih selalu gagal mencapai vonis. Namun, pada tahun 2006, di usia 73 tahun, ia akhirnya dijatuhi hukuman penjara seumur hidup karena mendalangi serangan bom molotov yang menewaskan aktivis hak-hak sipil kulit hitam Vernon Dahmer pada tahun 1966.
Pada tahun yang sama, FBI meluncurkan inisiatif “Kasus Dingin” (Cold Case) untuk memeriksa ulang lebih dari 125 kasus pembunuhan yang belum terpecahkan dari era hak-hak sipil. Baik Bowers maupun Killen akhirnya meninggal di penjara, membawa keadilan yang terlambat bagi banyak korban.
Pada tahun 2016, setelah puluhan tahun berlalu, keputusan resmi dibuat untuk menutup penyelidikan atas kematian tiga aktivis hak-hak sipil tersebut karena keyakinan bahwa seiring berjalannya waktu, kecil kemungkinan akan ada lagi hukuman yang dijatuhkan. Saat kasusnya ditutup, keluarga korban dengan tulus menekankan bahwa yang terpenting adalah mengakui bahwa ada banyak orang lain yang diserang atau dibunuh saat memperjuangkan kesetaraan hak. “Periode hak-hak sipil bukan hanya tentang ketiga pemuda itu,” ujar saudara perempuan Chaney, Pendeta Julia Chaney Moss, kepada surat kabar Guardian pada tahun 2016. “Ini tentang semua kehidupan.”
